はやぶさ２の探査ロボ、リュウグウ着陸に成功　世界初

ミネルバが小惑星リュウグウの表面（左）から飛び上がった瞬間に撮影した画像（ＪＡＸＡ提供）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２２日、探査機「はやぶさ２」から分離した小型探査ロボット２台が、小惑星「リュウグウ」に着陸したと発表した。小惑星の上を移動できる探査機が着陸に成功したのは、世界で初めて。

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　ＪＡＸＡによると、２台の探査ロボ「ミネルバ２―１」は２１日午後、リュウグウの高度５５メートルで分離。重力が極めて小さいため、着地した勢いで再び飛び去らないよう、秒速数センチでゆっくりと接近した。

　リュウグウに着陸後、内蔵モーターを回転させた反動を使い、地表を跳ねて移動し、カラー画像を撮影した。２台とも機能は正常だという。撮影した画像データは、はやぶさ２本体を経由して地球に送られたため、ＪＡＸＡが着陸を確認できたのは２２日の夜だった。

　２台は今後、移動しながら地表の温度を測ったり、画像を撮影したりして、１０月に予定されているはやぶさ２本体のリュウグウ着陸に備える。

　２００５年に小惑星「イトカワ」に到着した初代のはやぶさも、同様の探査ロボを積んでいたが、正常に分離できず着陸は失敗しており、今回が再挑戦だった。

　吉川真・ミッションマネジャーは「１３年前のはやぶさの時に達成できなかった小惑星表面での移動探査が成功して感無量。表面の至近距離から撮影された画像には感動した」としている。（小宮山亮磨）